東漢末年，妖魔流行，人鬼混居，太上老君傳道祖天師張道陵，並賜予正一盟威法箓、陽平治都功印、三五斬邪雌雄劍等法寶。祖天師得法後，傳於弟子，以箓授權，授箓弟子可借神靈之力行符法治病驅邪、祈福禳災，而天師符箓也被視為天神旨令，從此確定了正一派符箓的正統地位，傳承至今。其間在唐宋時期更是受朝廷重視，唐玄宗，唐僖宗，玉真公主，詩仙李白等人均有授箓，而這些人身份尊貴，實際上授箓並非易事。

很多人將道教裏的符與箓混為一談，但細分之下，是有區別的。

符是以道之精氣，布之簡墨，繪物之精氣”。道書謂：“符無正形，以氣而靈。”一點靈光即是符。道人聚炁成符，不僅能溝通三界，同時也能解決人生各種現實問題。具有攘災祈福的神效性和權威性，符的承載可實可虛，但一般是書寫在紙質、木質、帛質或者其他材料上的文字符圖混合物。